¡Qué pasa, cañaíllas! Si hay un rincón en nuestra tierra que desprende solera por cada poro de sus piedras ostioneras, ese es el Puente Zuazo San Fernando. No nos equivoquemos: no estamos ante un simple paso de piedra; estamos ante el auténtico «cordón umbilical» que unió las isla con el continente durante siglos. Es el muro donde el imperio de Napoleón se dio de bruces con la realidad y el testigo mudo de milenios de historia de San Fernando.
En este artículo para elguichidecarlos.com, vamos a recorrer su biografía completa. Preparaos, porque vamos a viajar desde los acueductos romanos hasta las defensas heroicas que nos dieron la libertad. ¡Vamos allá!
Los cimientos milenarios del acueducto romano
El origen de nuestro puente es tan antiguo que casi se pierde en la bruma del tiempo. Sus pilares no se levantaron originalmente para que pasaran carruajes, sino para calmar la sed de la antigua Cádiz.
Ingeniería romana bajo el fango
Su construcción se atribuye a Lucio Cornelio Balbo el Menor. En aquel entonces, el puente era parte del majestuoso acueducto que transportaba agua dulce desde El Tempul (Jerez) hasta Gades.
Para asentar esta mole sobre el suelo fangoso del caño, los ingenieros romanos usaron una técnica de vanguardia: clavaron postes de madera profundamente en el lodo. Gracias a esa base tan recia, la estructura se mantuvo intacta hasta el siglo VIII. En aquella época, el caño era mucho más ancho que ahora; se dice que el agua llegaba hasta los pies del Castillo de San Romualdo.
La Edad Media: El Señorío de los Zuazo y el negocio del paso
Tras la dominación musulmana, el puente quedó prácticamente en ruinas. Fue en 1408 cuando el rey Juan II de Castilla le dio un giro a su destino al conceder el «Señorío del Castillo y Logar de la Puente» a don Juan Sánchez de Zuazo, un caballero segoviano que sufragó su reconstrucción.
El monopolio de la barca y el conflicto con Matagorda
Durante generaciones, la familia Zuazo vivió de un negocio redondo. Cobrar solo por cruzar el puente, su principal renta venía de una barca de pasaje que utilizaba los propios pilares del puente como amarres para cruzar mercancías y pasajeros.
Pero no eran los únicos en explotar el cruce por barca. Existía también la Barca de Matagorda, que conectaba Puerto Real con Cádiz. El control de los Zuazo era tan estricto que, en 1485, los Reyes Católicos tuvieron que intervenir por decreto, obligando a Juan de Zuazo a no impedir que Puerto Real tuviera su propia barca para el transporte de viajeros.
Así Juan Sánchez de Zuazo, fue el primero que realiza reformas en nuestro puente, ya que fue él quien pagó su reconstrucción gracias a los beneficios obtenidos con la barca.
El Renacimiento: La «Llave de las Indias» e ingeniería de élite
En el siglo XVI, el Puente Zuazo de San Fernando cobró una importancia geopolítica mundial. Se convirtió en el lugar obligado de paso para las mercancías que, desde la península, llegaban para embarcarse rumbo a las Américas en el puerto gaditano. Cádiz se convirtió en el centro del mundo por el comercio americano, y el puente pasó a ser una cuestión de estado.
Por ello el puente fue un punto estratégico tanto para el comercio como para la defensa de la Isla y Cádiz, y por lo tanto había que reformarlo para acondicionarlos para el trasiego del comercio con las Américas y defenderlo por que era el único paso hacia el continente, y en caso de recibir algún ataque el puente quedaríamos incomunicados.
El siglo XVI: La gran reforma de piedra
Bajo el reinado de Felipe II, se decidió que el puente debía ser una obra de ingeniería de primer nivel.
Para pagar estas obras tan caras, se puso un impuesto del 1% sobre todas las mercancías que iban a las Indias. Fue entonces cuando se fabricó un puente nuevo de dimensiones poco comunes para la época.
- 1549: Empiezan las obras con la traza de Esteban de Guilisasti. Se inicia la gran reconstrucción en piedra para ensanchar la calzada y mejorar la defensa.
- 1574-1590: Entra en escena el veneciano Juan Marín, un genio cimentando bajo el agua que asentó las bases sobre el lodo del caño.
- Juan Marín (1574-1590): Este veneciano experto en cimentar bajo el agua asentó los pilares definitivos sobre el lodo del caño. Proponía al rey «secretos mágicos» como dejar caer grandes sillares para crear roca sólida bajo el mar.
- El azote de Drake (1587): El ataque del pirata inglés puso en alerta a la Corona. Esto motivó la visita de Tiburzio Spannocchi, quien propuso fortificar el puente con torres artilladas para frenar las galeras enemigas.
- Los Hermanos Guilisasti: Estos maestros canteros vizcaínos fueron los responsables de la apariencia que vemos hoy, extrayendo la piedra ostionera de las canteras de los bajíos de Sancti Petri.
El Saqueo de 1596 y el impulso definitivo
El asalto anglo-holandés a Cádiz en 1596 fue un trauma que cambió el puente para siempre.
- Daños colaterales: Durante el ataque, hubo que romper parte de la estructura para facilitar la salida de las galeras españolas.
- La reforma de 1597: Tras ver que el puente era vital para recibir socorros, cuando el ataque se producía por la costa, Felipe II ordenó terminar el arco central de piedra y fortificarlo seriamente.
- Fortaleza terminada (1605): Se completaron los dos fuertes de las cabeceras: el Caballero Zuazo en la Isla y un fuerte rectangular con foso y puente levadizo en el continente.
Siglos XVII y XVIII: Refuerzos contra el asedio inglés
En 1625, el puente fue el escenario del choque contra las fuerzas de Sir Edward Cecil. Tras este enfrentamiento, los proyectos de refuerzo se multiplicaron.
- Nuevos Baluartes: A finales del XVII se añadió el reducto trapezoidal al Caballero Zuazo y se levantó el Baluarte de San Pedro para proteger el camino del arrecife.
- Ampliación de 1770: El aumento de la amenaza naval británica obligó a reforzar San Pedro y proyectar el Baluarte de San Pablo, creando una entrada simétrica y fuertemente artillada.
1739 Plano Baterías de Concepción y Santiago (B) con foso y a la derecha el fuerte Caballero de Zuazo (B)
Proyectos que nunca se terminaron
La historia del puente también es la de lo que pudo ser y no fue:
- La Torre del Centro: En 1602, se debatió poner una gran torre defensiva en medio del puente. El Ingeniero Mayor Tiburzio Spannocchi se opuso, alegando que «cargar el arco con tal máquina» lo haría difícil de defender y peligroso para la estructura.
- El Puente Levadizo: En 1697, el Marqués de Bayona propuso un proyecto ambiciosísimo para convertir el tramo principal en levadizo. Sin embargo, la idea quedó en papel mojado y fue anulada por decreto ese mismo año.
El Puente Zuazo, una fortaleza forjada a base de ataques
Cada vez que el Puente Zuazo era atacado, se realizaban nuevas mejoras y refuerzos en su estructura defensiva, con el fin de estar listos para futuros asaltos.”
Para proteger este paso vital de los ataques de piratas ingleses y norteafricanos, el puente se rodeó de un complejo sistema de fortificaciones escalonadas.
- Caballero Zuazo: Un fuerte pentagonal en el lado de la Isla. Para entrar en San Fernando, ¡había que pasar obligatoriamente por un túnel que atravesaba el fuerte!. Su puerta era monumental, coronada por un escudo de Hércules que hoy podéis ver en el Ayuntamiento de Cádiz.
- Santiago y la Concepción: Dos baluartes situados en la cabecera del continente para evitar que el enemigo pusiera un pie en el primer arco.
- San Pedro y San Pablo: Baterías avanzadas en el camino del arrecife para vigilar el acceso terrestre.
- Batería del Portazgo: Situada en el caño Zurraque, era la «frontera de facto» y la vanguardia más alejada del complejo.
- Baluarte de San Ignacio: Encargado de vigilar el flanco del puente y repeler incursiones por agua desde el Caño de Sancti Petri.
1812 Plano Cabeza del Puente de Carlos Vargas Machuca
La defensa épica frente a las tropas napoleónicas
Entre 1810 y 1812, el Puente Zuazo se convirtió en el «último baluarte de la Independencia Española». Mientras toda Europa caía, la Isla de León resistió 30 meses de ataques continuos de las tropas napoleónicas.
Bajo el mando heroico de Don Diego de Alvear y Ponce de León, brigadas de marina y miles de voluntarios civiles rechazaron al invasor. Los franceses jamás consiguieron forzar el paso gracias a que el puente estaba erizado de artillería, con piezas de calibres de 24, 18 y 12 custodiando cada ángulo.
El desmontaje del arco central
Cuando llegaron los franceses en 1808, el puente se transformó en una máquina de guerra definitiva.
Reformas de urgencia (1808-1810):
Bajo la dirección de Uriarte y el ingeniero Landman, se levantaron las baterías de Daoiz, Velarde, San Ignacio y Alburquerque.
La Batalla del Portazgo (1810):
Tras la victoria inicial sobre las tropas napoleónicas, se construyó la batería del Portazgo en el caño Zurraque para marcar la frontera real.
El desmontaje del arco central (1810):
El gobernador Francisco Javier de Uriarte dirigió la operación con una precisión asombrosa. Ante la inminencia del ataque, y para impedir la entrada en la Isla en caso de que Napoleón alcanzará el puente, se decidió partir el puente en dos, desmontando el arco central.
Se numeraron las piedras una a una durante el desmontaje usando cerchones (armazones de madera) para retirarlas y luego depositarlas cerca de la batería Caballero Zuazo.
Gracias a todas las fortificaciones, al ejercito español, su armada y el pueblo, las tropas de Napoleón se retiraron finalmente el 25 de agosto de 1812 sin haber cruzado jamás el caño.
Puente Zuazo de La Isla de León, por donde nunca pudo, cruzar Napoleón
El Puente Zuazo, un símbolo de libertad
Tras la guerra, el arco central se tapó primero con tablas y luego con un puente metálico provisional que duró más de un siglo. No fue hasta 1927 cuando se reconstruyó definitivamente el arco de piedra que vemos hoy.
Actualmente, el puente es un Sitio Histórico protegido. Aunque el entorno ha sufrido por la contaminación y la falta de mantenimiento, ver a los pescadores con sus cañas sobre el pretil sigue siendo la imagen que define a nuestra Isla de León.
El Puente Zuazo San Fernando es mucho más que un puente; es el testigo que cuenta nuestra historia. Es el recordatorio de que somos hijos de la resistencia. Cada vez que paséis por el, recordad que no siempre tuvo esa fisonomía y que por donde estáis paseando también lo hicieron hace mucho tiempo los romanos, algún pirata y los héroes que pararon a Napoleón.
Carlos Rodríguez Collantes, para El Güichi de Carlos.
